Området som nu utgör Kroatien har varit bebott sedan förhistorisk tid, men det började verkligen att forma sig som en kulturell enhet under illyrierna, ett stamfolk som bosatte sig på Balkanhalvön. Runt 168 f.Kr. blev regionen en del av det romerska riket. Mest känt från denna tid är staden Salona, som blev huvudstad i den romerska provinsen Dalmatia.
Efter det västromerska rikets fall på 400-talet, blev regionen invaderad av en rad folk, inklusive goter, hunner och avaren. Under 600-talet etablerade kroaterna, ett slaviskt folk, sig i området, vilket ledde till bildandet av två hertigdömen: Pannoniska Kroatien och Dalmatiska Kroatien.
På 900-talet erkändes det kroatiska kungariket av Påvliga stater, och kroaterna antog kristendomen. Med tiden blev riket en vasallstat till Ungern.
Under 1400- och 1500-talet blev delar av Kroatien ockuperade av Osmanska riket, vilket ledde till en gräns mellan kristna Europa och det muslimska Osmanska riket, känd som "Militärgränsen". För att stärka försvaret blev Kroatien en del av Habsburgska monarkin på 1500-talet, och förblev så till början av 1900-talet.
Efter första världskriget och upplösningen av Österrike-Ungern, blev Kroatien en del av Serbernas, Kroaternas och Slovenernas kungarike, som senare skulle bli kungariket Jugoslavien.
Under andra världskriget ockuperades Jugoslavien av axelmakterna, vilket ledde till upprättandet av en kroatisk fasciststat, känd som Ustaša-regimen. Efter kriget återintegrerades Kroatien i det kommunistiska Jugoslavien under Josip Broz Tito.
Spänningar inom Jugoslavien ökade under 1980-talet, och när kommunismen föll i Östeuropa, krävde kroaterna större självständighet. 1991 utropade Kroatien sin självständighet, vilket ledde till det kroatiska självständighetskriget som pågick till 1995.
Efter kriget genomgick Kroatien en period av återuppbyggnad och ekonomisk utveckling. Landet blev medlem i FN 1992, och sedan dess har det fortsatt att integreras med väst, inklusive sitt inträde i EU 2013 samt anslutning till euroområdet den 1 januari 2023. Anslutningen till euroområdet introducerade även Euron som valuta i Kroatien, och markerade därför slutet av den Kroatisk kunans era (som var Kroatiens officiella valuta mellan 1994 och 2022).